O centrală electrică generează electricitate. Majoritatea centralelor folosesc o sursă de căldură pentru a produce abur, care acționează asupra unei turbine conectate la un generator. Căldura poate proveni din arderea cărbunelui, gazelor sau petrolului, din fisiunea nucleară, din lumina soarelui concentrată sau din puțurile geotermale. Centralele hidroelectrice și eoliene omit etapa de producere a aburului și acționează direct asupra turbinelor.

Centralele variază ca dimensiuni și rol. Centralele de bază funcționează continuu și produc energie ieftină. Centralele de vârf pornesc doar atunci când cererea crește brusc. Centralele pe gaz cu ciclu combinat captează căldura reziduală pentru a crește eficiența peste 60%. Parcurile solare și eoliene sunt adesea numite și centrale, deși generează fără ardere.

Locația contează. Centralele au nevoie de apă de răcire, livrare de combustibil sau acces la transport. Centralele pe cărbune și nucleare sunt amplasate lângă râuri sau lacuri. Centralele pe gaz pot fi construite mai aproape de orașe. Parcurile solare au nevoie de teren deschis și soare. Parcurile eoliene au nevoie de brize constante. Fiecare alegere implică compromisuri în ceea ce privește costul, mediul și politica.

Tipuri comune

• Cărbune
• Ciclu combinat de gaze naturale
• Nuclear
• Hidroelectrică
• Parcuri solare și eoliene