Elektrownia wytwarza energię elektryczną. Większość elektrowni wykorzystuje źródło ciepła do wytwarzania pary, która napędza turbinę podłączoną do generatora. Ciepło może pochodzić ze spalania węgla, gazu lub ropy naftowej, z rozszczepienia jądrowego, ze skoncentrowanego światła słonecznego lub z odwiertów geotermalnych. Elektrownie wodne i wiatrowe pomijają etap pary i bezpośrednio napędzają turbiny.

Elektrownie różnią się wielkością i rolą. Elektrownie bazowe pracują nieprzerwanie i wytwarzają tanią energię. Elektrownie szczytowe uruchamiają się tylko w przypadku gwałtownego wzrostu zapotrzebowania. Elektrownie gazowe z obiegiem skojarzonym wychwytują ciepło odpadowe, zwiększając sprawność do ponad 60%. Farmy słoneczne i wiatrowe są często nazywane również elektrowniami, chociaż wytwarzają energię bez spalania.

Lokalizacja ma znaczenie. Elektrownie potrzebują wody chłodzącej, dostaw paliwa lub dostępu do przesyłu. Elektrownie węglowe i jądrowe znajdują się w pobliżu rzek lub jezior. Elektrownie gazowe można budować bliżej miast. Farmy słoneczne potrzebują otwartego terenu i słońca. Farmy wiatrowe potrzebują stałego wiatru. Każdy wybór wiąże się z kompromisami w zakresie kosztów, środowiska i polityki.

Typowe typy

• Opalany węglem
• Cykl kombinowany gazu ziemnego
• Jądrowy
• Hydroelektryczny
• Farmy słoneczne i wiatrowe