Une centrale électrique produit de l'électricité. La plupart des centrales utilisent une source de chaleur pour produire de la vapeur, qui actionne une turbine reliée à un générateur. Cette chaleur peut provenir de la combustion de charbon, de gaz ou de pétrole, de la fission nucléaire, de l'énergie solaire concentrée ou de puits géothermiques. Les centrales hydroélectriques et éoliennes, quant à elles, s'affranchissent de l'étape de production de vapeur et actionnent directement des turbines.

Les centrales électriques varient en taille et en fonction. Les centrales de base fonctionnent en continu et produisent de l'électricité à bas coût. Les centrales de pointe ne se mettent en marche que lors des pics de demande. Les centrales à gaz à cycle combiné récupèrent la chaleur résiduelle pour augmenter leur rendement au-delà de 60 %. Les parcs solaires et éoliens sont souvent également appelés centrales, bien qu'ils produisent de l'électricité sans combustion.

L'emplacement est crucial. Les centrales ont besoin d'eau de refroidissement, d'un approvisionnement en combustible ou d'un accès au réseau de transport d'électricité. Les centrales à charbon et nucléaires sont implantées près des cours d'eau ou des lacs. Les centrales à gaz peuvent être construites plus près des villes. Les centrales solaires nécessitent des espaces dégagés et du soleil. Les parcs éoliens ont besoin de vents constants. Chaque choix implique des compromis en matière de coûts, d'environnement et de politique.

Types courants

• alimenté au charbon
• cycle combiné au gaz naturel
• Nucléaire
• Hydro-électrique
• parcs solaires et éoliens