Uma central gera eletricidade. A maioria das centrais utiliza uma fonte de calor para produzir vapor, que aciona uma turbina ligada a um gerador. O calor pode ser proveniente da queima de carvão, gás ou petróleo, da fissão nuclear, da luz solar concentrada ou de poços geotérmicos. As centrais hidroelétricas e eólicas dispensam a etapa de produção de vapor e acionam diretamente as turbinas.

As centrais variam em tamanho e função. As centrais de base funcionam continuamente e produzem energia a baixo custo. As centrais de pico entram em funcionamento apenas quando a procura aumenta repentinamente. As centrais a gás de ciclo combinado captam o calor residual para aumentar a eficiência acima dos 60%. Os parques solares e eólicos também são frequentemente chamados de centrais eléctricas, embora gerem energia sem combustão.

A localização é importante. As centrais necessitam de água para arrefecimento, fornecimento de combustível ou acesso à rede de transmissão. As centrais a carvão e nucleares estão próximas de rios ou lagos. As centrais a gás podem ser construídas mais perto das cidades. Os parques solares precisam de terrenos abertos e sol. Os parques eólicos precisam de ventos constantes. Cada escolha envolve concessões em termos de custo, ambiente e política.

Tipos comuns

• Queimado a carvão
• Ciclo combinado de gás natural
• Nuclear
• Hidroelétrica
• Parques solares e eólicos