Una central eléctrica genera electricidad. La mayoría de las centrales utilizan una fuente de calor para producir vapor, que hace girar una turbina conectada a un generador. El calor puede provenir de la combustión de carbón, gas o petróleo, de la fisión nuclear, de la luz solar concentrada o de pozos geotérmicos. Las centrales hidroeléctricas y eólicas prescinden del vapor y hacen girar las turbinas directamente.

Las centrales eléctricas varían en tamaño y función. Las centrales de carga base funcionan continuamente y producen energía barata. Las centrales de punta se activan solo cuando la demanda aumenta bruscamente. Las centrales de gas de ciclo combinado aprovechan el calor residual para aumentar su eficiencia por encima del 60 %. Los parques solares y eólicos también suelen denominarse centrales eléctricas, aunque generan energía sin combustión.

La ubicación es crucial. Las centrales necesitan agua de refrigeración, suministro de combustible o acceso a la red de transmisión. Las centrales de carbón y nucleares se ubican cerca de ríos o lagos. Las centrales de gas se pueden construir más cerca de las ciudades. Los parques solares necesitan terrenos abiertos y sol. Los parques eólicos necesitan brisas constantes. Cada opción implica ventajas e inconvenientes en términos de costo, impacto ambiental y política.

Tipos comunes

• Alimentado con carbón
• Ciclo combinado de gas natural
• Nuclear
• Hidroeléctrico
• parques solares y eólicos