Egy erőmű villamos energiát termel. A legtöbb erőmű hőforrást használ a gőz előállításához, amely egy generátorhoz csatlakoztatott turbinát forgat. A hő származhat szén, gáz vagy olaj elégetéséből, atommaghasadásból, koncentrált napfényből vagy geotermikus kutakból. A víz- és szélerőművek kihagyják a gőzlépést, és közvetlenül forgatják a turbinákat.

Az erőművek mérete és szerepe is eltérő. Az alaperőművek folyamatosan működnek és olcsó energiát termelnek. A csúcsidőszaki erőművek csak akkor kapcsolnak be, amikor a kereslet megugrik. A kombinált ciklusú gázerőművek a hulladékhőt visszanyerik, hogy a hatásfokot 60 százalék fölé növeljék. A nap- és szélerőműveket gyakran erőműveknek is nevezik, bár égés nélkül termelnek.

A helyszín számít. Az erőműveknek hűtővízre, üzemanyag-szállításra vagy átviteli hozzáférésre van szükségük. A szén- és atomerőművek folyók vagy tavak közelében találhatók. A gázerőművek a városokhoz közelebb is építhetők. A naperőműveknek nyílt földterületre és napsütésre van szükségük. A szélerőműveknek állandó szellőre van szükségük. Minden választás költség-, környezeti és politikai kompromisszumokat von maga után.

Gyakori típusok

• Széntüzelésű
• Földgáz kombinált ciklus
• Nukleáris
• Hidroelektromos
• Nap- és szélerőművek