Ein Kraftwerk erzeugt Strom. Die meisten Kraftwerke nutzen eine Wärmequelle, um Dampf zu erzeugen, der eine mit einem Generator verbundene Turbine antreibt. Die Wärme kann aus der Verbrennung von Kohle, Gas oder Öl, aus Kernspaltung, aus konzentriertem Sonnenlicht oder aus Geothermiequellen stammen. Wasser- und Windkraftwerke umgehen den Dampfschritt und treiben die Turbinen direkt an.

Kraftwerke unterscheiden sich in Größe und Funktion. Grundlastkraftwerke laufen kontinuierlich und produzieren kostengünstigen Strom. Spitzenlastkraftwerke schalten sich nur bei Bedarfsspitzen ein. Gas- und Dampfkraftwerke nutzen die Abwärme, um einen Wirkungsgrad von über 60 Prozent zu erzielen. Solar- und Windparks werden oft ebenfalls als Kraftwerke bezeichnet, obwohl sie Strom ohne Verbrennung erzeugen.

Der Standort ist entscheidend. Kraftwerke benötigen Kühlwasser, Brennstofflieferungen oder einen Netzanschluss. Kohle- und Kernkraftwerke liegen in der Nähe von Flüssen oder Seen. Gaskraftwerke können näher an Städten errichtet werden. Solarparks benötigen freie Flächen und Sonnenschein. Windparks brauchen stetige Brisen. Jede Entscheidung bringt Kompromisse hinsichtlich Kosten, Umweltverträglichkeit und politischer Aspekte mit sich.

Gängige Typen

• Kohlebefeuert
• Erdgas-Kombikraftwerk
• Atomar
• Wasserkraft
• Solar- und Windparks