Palyaço balıkları deniz anemonlarının arasında yaşar. Anemonun zehirli dokunaçları balığı korur. Balık ise avcıları uzaklaştırır ve besin maddeleri bırakır. İki tür de tek başına bu kadar başarılı olamazdı. Bu ilişki simbiyozdur: iki farklı tür arasında yakın ve uzun süreli bir etkileşim.

Biyologlar simbiyozu üç ana türe ayırırlar. Karşılıklı fayda sağlayan ilişki (mutualizm) her iki ortağa da fayda sağlar. Ortak yaşam (kommensalizm) birine fayda sağlarken diğerine zarar vermez. Parazitlik ise birine fayda sağlarken diğerinin zararına olur. Uygulamada bu sınırlar bulanıklaşır. Parazit gibi görünen bir ilişki, farklı koşullar altında karşılıklı fayda sağlayan bir ilişkiye dönüşebilir.

Simbiyoz örnekleri

• Mikorrhizal mantarlar ve bitki kökleri besin maddelerini şekerlerle değiştirir.
• Bağırsak bakterileri, hayvan konakçıları için besinleri parçalar.
• Temizleyici balıklar daha büyük balıkların üzerindeki parazitleri temizler.
• Liken, bir mantar ve bir algin ortaklığıdır.

Simbiyoz, evrimi derinden şekillendirmiştir. Hücrelerimizdeki enerji fabrikaları olan mitokondriler, bir zamanlar daha büyük hücrelere emilen serbest yaşayan bakterilerdi. Endosimbiyoz adı verilen bu olay, bir milyar yıldan fazla önce gerçekleşti ve karmaşık yaşamı mümkün kıldı. Simbiyoz bir merak konusu değil; biyolojik yeniliğin motorlarından biridir.