O peixe-palhaço vive entre anémonas-do-mar. Os tentáculos urticantes da anémona protegem o peixe. O peixe afugenta os predadores e liberta nutrientes. Nenhuma das espécies conseguiria sobreviver sozinha. Esta relação é uma simbiose: uma interação próxima e de longo prazo entre duas espécies diferentes.

Os biólogos dividem a simbiose em três tipos principais. O mutualismo beneficia ambos os parceiros. O comensalismo beneficia um sem prejudicar o outro. O parasitismo beneficia um em detrimento do outro. Na prática, as linhas divisórias são ténues. Uma relação que parece parasitária pode tornar-se mutualista sob diferentes condições.

Exemplos de simbiose

• Os fungos micorrízicos e as raízes das plantas trocam nutrientes por açúcares.
• As bactérias intestinais decompõem os alimentos para os seus hospedeiros animais.
• Os peixes limpadores removem parasitas de peixes maiores.
• O líquen é uma parceria entre um fungo e uma alga.

A simbiose moldou a evolução de formas profundas. As mitocôndrias, as centrais elétricas das nossas células, eram bactérias de vida livre que foram absorvidas por células maiores. Este evento, chamado endossimbiose, ocorreu há mais de mil milhões de anos e tornou possível a vida complexa. A simbiose não é uma curiosidade. É um dos motores da inovação biológica.