Τα ψάρια-κλόουν ζουν ανάμεσα σε θαλάσσιες ανεμώνες. Τα τσιμπήματα πλοκαμιών της ανεμώνης προστατεύουν τα ψάρια. Το ψάρι διώχνει τα αρπακτικά και χάνει θρεπτικά συστατικά. Κανένα είδος δεν θα μπορούσε να τα καταφέρει τόσο καλά μόνο του. Αυτή η σχέση είναι συμβίωση: μια στενή, μακροχρόνια αλληλεπίδραση μεταξύ δύο διαφορετικών ειδών.

Οι βιολόγοι χωρίζουν τη συμβίωση σε τρεις κύριους τύπους. Η αμοιβαιότητα ωφελεί και τους δύο συντρόφους. Η συμβιωτική συμπεριφορά ωφελεί τον έναν χωρίς να βλάπτει τον άλλον. Ο παρασιτισμός ωφελεί τον έναν εις βάρος του άλλου. Τα όρια στην πράξη θολώνουν. Μια σχέση που φαίνεται παρασιτική μπορεί να γίνει αμοιβαία υπό διαφορετικές συνθήκες.

Παραδείγματα συμβίωσης

• Οι μυκορριζικοί μύκητες και οι ρίζες των φυτών ανταλλάσσουν θρεπτικά συστατικά με σάκχαρα
• Τα βακτήρια του εντέρου διασπούν την τροφή για τους ζωικούς ξενιστές τους
• Τα καθαρότερα ψάρια μαζεύουν παράσιτα από μεγαλύτερα ψάρια
• Η λειχήνα είναι μια συνεργασία μεταξύ ενός μύκητα και ενός φυκιού

Η συμβίωση διαμόρφωσε την εξέλιξη με βαθύτερους τρόπους. Τα μιτοχόνδρια, τα εργοστάσια ενέργειας στα κύτταρά μας, ήταν κάποτε ελεύθερα ζωντανά βακτήρια που απορροφούνταν από μεγαλύτερα κύτταρα. Αυτό το γεγονός, που ονομάζεται ενδοσυμβίωση, συνέβη πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια και κατέστησε δυνατή την πολύπλοκη ζωή. Η συμβίωση δεν είναι κάτι το περίεργο. Είναι μια από τις κινητήριες δυνάμεις της βιολογικής καινοτομίας.