Klovnefisk lever blant sjøanemoner. Anemonens stikkende tentakler beskytter fisken. Fisken jager bort rovdyr og slipper ut næringsstoffer. Ingen av artene ville klare seg like bra alene. Dette forholdet er symbiose: et nært, langvarig samspill mellom to forskjellige arter.

Biologer deler symbiose inn i tre hovedtyper. Mutualisme gagner begge parter. Kommensalisme gagner den ene uten å skade den andre. Parasittisme gagner den ene på bekostning av den andre. Grensene viskes ut i praksis. Et forhold som ser parasittisk ut, kan bli mutualistisk under andre forhold.

Eksempler på symbiose

• Mykorrhizale sopp og planterøtter bytter næringsstoffer mot sukker
• Tarmbakterier bryter ned mat for sine vertsdyr
• Rensfisk plukker parasitter av større fisk
• Lav er et partnerskap mellom en sopp og en alge

Symbiose formet evolusjonen på dyptgripende måter. Mitokondrier, energifabrikkene i cellene våre, var en gang frittlevende bakterier som ble absorbert inn i større celler. Denne hendelsen, kalt endosymbiose, skjedde for over en milliard år siden og gjorde komplekst liv mulig. Symbiose er ikke en kuriositet. Det er en av motorene bak biologisk innovasjon.