Błazenki żyją wśród ukwiałów. Parzące czułki ukwiału chronią rybę. Ryba odstrasza drapieżniki i gubi składniki odżywcze. Żaden gatunek nie poradziłby sobie tak dobrze w pojedynkę. Ta relacja to symbioza: bliska, długotrwała interakcja między dwoma różnymi gatunkami.

Biolodzy dzielą symbiozę na trzy główne typy. Mutualizm przynosi korzyści obu partnerom. Komensalizm przynosi korzyści jednemu, nie szkodząc drugiemu. Pasożytnictwo przynosi korzyści jednemu kosztem drugiego. W praktyce granice się zacierają. Związek, który wygląda na pasożytniczy, może w innych warunkach stać się mutualistyczny.

Przykłady symbiozy

• Grzyby mikoryzowe i korzenie roślin wymieniają składniki odżywcze na cukry
• Bakterie jelitowe rozkładają pokarm dla swoich zwierzęcych gospodarzy
• Ryby czyszczące zbierają pasożyty z większych ryb
• Porost to związek grzyba i glonu

Symbioza ukształtowała ewolucję w głęboki sposób. Mitochondria, fabryki energii w naszych komórkach, były niegdyś wolno żyjącymi bakteriami, które zostały wchłonięte przez większe komórki. To wydarzenie, zwane endosymbiozą, miało miejsce ponad miliard lat temu i umożliwiło złożone życie. Symbioza nie jest ciekawostką. Jest jednym z motorów napędowych innowacji biologicznych.