A bohóchalak tengeri szellőrózsák között élnek. A szellőrózsák csípős csápjai védik a halakat. A hal elűzi a ragadozókat és tápanyagokat bocsát ki. Egyik faj sem boldogulna ilyen jól egyedül. Ez a kapcsolat szimbiózis: két különböző faj szoros, hosszú távú interakciója.

A biológusok három fő típusra osztják a szimbiózist. A mutualizmus mindkét fél számára előnyös. A kommenzalizmus az egyik félnek előnyös a másik károsítása nélkül. A parazitizmus az egyik félnek kedvez a másik rovására. A határvonalak a gyakorlatban elmosódnak. Egy parazitának tűnő kapcsolat más körülmények között mutualistává válhat.

A szimbiózis példái

• A mikorrhiza gombák és a növényi gyökerek tápanyagokat cserélnek cukrokra
• A bélbaktériumok lebontják az állatok számára a táplálékot
• A tisztább halak eltávolítják a parazitákat a nagyobb halakról
• A zuzmó egy gomba és egy alga partnersége

A szimbiózis mélyrehatóan befolyásolta az evolúciót. A mitokondriumok, a sejtjeink energiagyárai, egykor szabadon élő baktériumok voltak, amelyek beépültek a nagyobb sejtekbe. Ez az esemény, az úgynevezett endoszimbiózis, több mint egymilliárd évvel ezelőtt történt, és lehetővé tette az összetett életet. A szimbiózis nem kuriózum. A biológiai innováció egyik motorja.