クマノミはイソギンチャクの中に生息しています。イソギンチャクの刺胞を持つ触手はクマノミを守り、クマノミは捕食者を追い払い、栄養分をイソギンチャクに落とします。どちらの種も単独ではうまく共生できません。この関係は共生、つまり2つの異なる種間の密接で長期的な相互作用です。

生物学者は共生関係を主に3つのタイプに分類する。相利共生は両方のパートナーに利益をもたらす。片利共生は一方に利益をもたらすが、他方には害を与えない。寄生は一方に利益をもたらすが、他方には損害を与える。しかし、実際にはこれらの境界線は曖昧になる。寄生関係に見える関係でも、状況によっては相利共生に変わる可能性がある。

共生の例

• 菌根菌と植物の根は、栄養素と糖を交換する。
• 腸内細菌は、動物宿主のために食物を分解する。
• クリーナーフィッシュは大型魚から寄生虫を取り除く
• 地衣類は菌類と藻類の共生関係によって形成される。

共生は進化に深く影響を与えてきました。私たちの細胞内のエネルギー工場であるミトコンドリアは、かつては自由生活を送っていた細菌が、より大きな細胞に取り込まれたものです。この出来事は細胞内共生と呼ばれ、10億年以上前に起こり、複雑な生命を可能にしました。共生は単なる珍しい現象ではありません。それは生物学的革新の原動力の一つなのです。