Peștii clovn trăiesc printre anemonele de mare. Tentaculele înțepătoare ale anemonei protejează peștele. Peștele alungă prădătorii și pierde nutrienți. Niciuna dintre specii nu s-ar descurca la fel de bine singură. Această relație este simbioza: o interacțiune strânsă și pe termen lung între două specii diferite.

Biologii împart simbioza în trei tipuri principale. Mutualismul aduce beneficii ambilor parteneri. Comensalismul aduce beneficii unuia fără a-l dăuna celuilalt. Parazitismul aduce beneficii unuia în detrimentul celuilalt. Granițele se estompează în practică. O relație care pare parazitară ar putea deveni mutualistă în condiții diferite.

Exemple de simbioză

• Ciupercile micorizale și rădăcinile plantelor schimbă nutrienți cu zaharuri
• Bacteriile intestinale descompun hrana pentru gazdele lor animale
• Peștii curatori elimină paraziții de pe peștii mai mari
• Lichenul este o asociere între o ciupercă și o algă

Simbioza a modelat evoluția în moduri profunde. Mitocondriile, fabricile de energie din celulele noastre, au fost odată bacterii libere care au fost absorbite în celule mai mari. Acest eveniment, numit endosimbioză, s-a întâmplat acum peste un miliard de ani și a făcut posibilă viața complexă. Simbioza nu este o curiozitate. Este unul dintre motoarele inovației biologice.