क्लाउनफ़िश समुद्री एनीमोन के बीच रहती हैं। एनीमोन के डंक मारने वाले टेंटेकल्स मछली की रक्षा करते हैं। मछली शिकारियों को भगाती है और पोषक तत्व छोड़ती है। दोनों प्रजातियाँ अकेले इतनी अच्छी तरह से जीवित नहीं रह सकतीं। यह संबंध सहजीवन कहलाता है: दो अलग-अलग प्रजातियों के बीच एक घनिष्ठ, दीर्घकालिक अंतःक्रिया।

जीवविज्ञानी सहजीवन को तीन मुख्य प्रकारों में विभाजित करते हैं। पारस्परिक लाभ में दोनों भागीदारों को लाभ होता है। सहभोजिता में एक को लाभ होता है और दूसरे को हानि नहीं पहुँचती। परजीविता में एक को लाभ होता है लेकिन दूसरे को हानि होती है। व्यवहार में ये सीमाएँ धुंधली हो जाती हैं। एक ऐसा संबंध जो देखने में परजीवी लगता है, विभिन्न परिस्थितियों में पारस्परिक लाभ में परिवर्तित हो सकता है।

सहजीवन के उदाहरण

• माइकोराइज़ल कवक और पौधों की जड़ें शर्करा के बदले पोषक तत्वों का आदान-प्रदान करती हैं।
• आंत में मौजूद जीवाणु अपने पशु मेजबानों के लिए भोजन को पचाते हैं।
• सफाई करने वाली मछलियाँ बड़ी मछलियों से परजीवियों को निकाल कर अलग कर देती हैं।
• लाइकेन कवक और शैवाल की साझेदारी है।

सहजीवन ने विकास को कई मायनों में प्रभावित किया है। हमारे कोशिकाओं में ऊर्जा के स्रोत, माइटोकॉन्ड्रिया, कभी स्वतंत्र रूप से रहने वाले जीवाणु थे जो बाद में बड़ी कोशिकाओं में समाहित हो गए। अंतःसहजीवन नामक यह घटना एक अरब वर्ष से भी अधिक समय पहले घटी और इसने जटिल जीवन को संभव बनाया। सहजीवन कोई जिज्ञासा नहीं है। यह जैविक नवाचार के मूल कारकों में से एक है।