흰동가리는 말미잘 사이에서 살아갑니다. 말미잘의 쏘는 촉수는 흰동가리를 보호하고, 흰동가리는 천적을 쫓아내고 영양분을 공급합니다. 두 종 모두 혼자서는 제대로 살아갈 수 없습니다. 이러한 관계를 공생이라고 합니다. 공생이란 서로 다른 두 종이 오랫동안 긴밀하게 상호작용하는 관계를 말합니다.

생물학자들은 공생 관계를 크게 세 가지 유형으로 나눕니다. 상리공생은 두 파트너 모두에게 이익이 됩니다. 편익공생은 한쪽에게는 이익이 되지만 다른 쪽에는 해를 끼치지 않습니다. 기생은 한쪽이 이익을 얻는 대신 다른 쪽을 희생시키는 관계입니다. 하지만 실제로는 이러한 경계가 모호합니다. 기생 관계처럼 보이는 관계도 특정 조건에서는 상리공생 관계로 바뀔 수 있습니다.

공생의 예

• 균근균과 식물 뿌리는 영양분을 당으로 교환합니다.
• 장내 세균은 숙주 동물을 위해 음식을 분해합니다.
• 청소 물고기는 더 큰 물고기의 몸에서 기생충을 떼어냅니다.
• 지의류는 곰팡이와 조류의 공생 관계입니다.

공생은 진화에 지대한 영향을 미쳤습니다. 우리 세포의 에너지 공장인 미토콘드리아는 원래 자유 생활을 하는 박테리아였는데, 더 큰 세포에 흡수되었습니다. 내공생이라고 불리는 이 사건은 10억 년도 더 전에 일어났고, 복잡한 생명체의 출현을 가능하게 했습니다. 공생은 단순한 호기심의 대상이 아닙니다. 그것은 생물학적 혁신의 원동력 중 하나입니다.