Clownfiskar lever bland havsanemoner. Anemonens stickande tentakler skyddar fisken. Fisken jagar bort rovdjur och släpper ut näring. Ingen av arterna skulle klara sig lika bra ensamma. Den relationen är symbios: en nära, långvarig interaktion mellan två olika arter.

Biologer delar in symbios i tre huvudtyper. Mutualism gynnar båda parter. Kommensalism gynnar den ena utan att skada den andra. Parasitism gynnar den ena på bekostnad av den andra. Gränserna suddas ut i praktiken. En relation som ser parasitisk ut kan bli mutualistisk under andra förhållanden.

Exempel på symbios

• Mykorrhizasvampar och växtrötter byter näringsämnen mot sockerarter
• Tarmbakterier bryter ner mat åt sina värddjur
• Renare fiskar plockar upp parasiter från större fiskar
• Lav är ett partnerskap mellan en svamp och en alg

Symbios formade evolutionen på djupgående sätt. Mitokondrier, energifabrikerna i våra celler, var en gång frittlevande bakterier som absorberades av större celler. Den händelsen, kallad endosymbios, inträffade för över en miljard år sedan och möjliggjorde komplext liv. Symbios är inte en kuriositet. Det är en av motorerna för biologisk innovation.