Les poissons-clowns vivent parmi les anémones de mer. Les tentacules urticants de l'anémone les protègent. En retour, les poissons chassent les prédateurs et libèrent des nutriments. Aucune des deux espèces ne pourrait survivre aussi bien seule. Cette relation est une symbiose : une interaction étroite et durable entre deux espèces différentes.

Les biologistes distinguent trois principaux types de symbiose. Le mutualisme profite aux deux partenaires. Le commensalisme profite à l'un sans nuire à l'autre. Le parasitisme profite à l'un au détriment de l'autre. En pratique, la frontière est parfois floue. Une relation qui semble parasitaire peut devenir mutualiste dans certaines circonstances.

Exemples de symbiose

• Les champignons mycorhiziens et les racines des plantes échangent des nutriments contre des sucres.
• Les bactéries intestinales décomposent les aliments pour leurs hôtes animaux.
• Les poissons nettoyeurs débarrassent les poissons plus gros des parasites.
• Le lichen est une association entre un champignon et une algue.

La symbiose a profondément influencé l'évolution. Les mitochondries, véritables centrales énergétiques de nos cellules, étaient autrefois des bactéries libres qui ont été absorbées par des cellules plus grandes. Cet événement, appelé endosymbiose, s'est produit il y a plus d'un milliard d'années et a rendu possible la vie complexe. La symbiose n'est pas une simple curiosité : c'est un moteur essentiel de l'innovation biologique.