Los peces payaso viven entre anémonas marinas. Los tentáculos urticantes de la anémona protegen a los peces. Estos, a su vez, ahuyentan a los depredadores y liberan nutrientes. Ninguna de las dos especies podría sobrevivir tan bien por sí sola. Esta relación se denomina simbiosis: una interacción estrecha y duradera entre dos especies diferentes.

Los biólogos dividen la simbiosis en tres tipos principales. El mutualismo beneficia a ambos socios. El comensalismo beneficia a uno sin perjudicar al otro. El parasitismo beneficia a uno a expensas del otro. En la práctica, los límites se difuminan. Una relación que parece parasitaria podría volverse mutualista bajo ciertas condiciones.

Ejemplos de simbiosis

• Los hongos micorrícicos y las raíces de las plantas intercambian nutrientes por azúcares.
• Las bacterias intestinales descomponen los alimentos para sus huéspedes animales.
• Los peces limpiadores eliminan los parásitos de los peces más grandes.
• El liquen es una asociación entre un hongo y un alga.

La simbiosis ha moldeado la evolución de maneras profundas. Las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células, fueron en su origen bacterias de vida libre que fueron absorbidas por células más grandes. Este proceso, llamado endosimbiosis, ocurrió hace más de mil millones de años e hizo posible la vida compleja. La simbiosis no es una curiosidad; es uno de los motores de la innovación biológica.