Clownvissen leven tussen zeeanemonen. De stekende tentakels van de anemoon beschermen de vissen. De vissen jagen roofdieren weg en laten voedingsstoffen vallen. Geen van beide soorten zou het alleen redden. Die relatie is symbiose: een nauwe, langdurige interactie tussen twee verschillende soorten.

Biologen verdelen symbiose in drie hoofdtypen. Mutualisme is voordelig voor beide partners. Commensalisme is voordelig voor de ene partner zonder de andere te schaden. Parasitisme is voordelig voor de ene partner ten koste van de andere. In de praktijk vervagen de grenzen. Een relatie die parasitair lijkt, kan onder andere omstandigheden mutualistisch worden.

Voorbeelden van symbiose

• Mycorrhiza-schimmels en plantenwortels wisselen voedingsstoffen uit voor suikers.
• Darmbacteriën breken voedsel af voor hun dierlijke gastheren.
• Poetsvissen verwijderen parasieten van grotere vissen.
• Korstmossen ontstaan ​​door de samenwerking van een schimmel en een alg.

Symbiose heeft de evolutie op ingrijpende wijze beïnvloed. Mitochondriën, de energiefabrieken in onze cellen, waren ooit vrijlevende bacteriën die werden opgenomen in grotere cellen. Deze gebeurtenis, endosymbiose genaamd, vond meer dan een miljard jaar geleden plaats en maakte complex leven mogelijk. Symbiose is geen curiositeit. Het is een van de drijvende krachten achter biologische innovatie.