Clownfische leben in Seeanemonen. Die Nesselzellen der Anemone schützen die Fische. Die Fische vertreiben Fressfeinde und hinterlassen Nährstoffe. Beide Arten könnten allein nicht so gut überleben. Diese Beziehung nennt man Symbiose: eine enge, langfristige Wechselwirkung zwischen zwei verschiedenen Arten.

Biologen unterteilen Symbiosen in drei Haupttypen. Mutualismus nützt beiden Partnern. Kommensalismus nützt einem, ohne dem anderen zu schaden. Parasitismus nützt einem auf Kosten des anderen. In der Praxis sind die Grenzen fließend. Eine Beziehung, die parasitär erscheint, kann sich unter anderen Bedingungen in eine mutualistische verwandeln.

Beispiele für Symbiose

• Mykorrhiza-Pilze und Pflanzenwurzeln tauschen Nährstoffe gegen Zucker aus.
• Darmbakterien spalten die Nahrung für ihre tierischen Wirte auf.
• Putzerfische entfernen Parasiten von größeren Fischen
• Flechten sind eine Partnerschaft zwischen einem Pilz und einer Alge.

Symbiose hat die Evolution tiefgreifend geprägt. Mitochondrien, die Energiekraftwerke unserer Zellen, waren einst freilebende Bakterien, die von größeren Zellen aufgenommen wurden. Dieses Ereignis, Endosymbiose genannt, fand vor über einer Milliarde Jahren statt und ermöglichte komplexes Leben. Symbiose ist keine Kuriosität, sondern einer der Motoren biologischer Innovation.