تعيش أسماك المهرج بين شقائق النعمان البحرية. تحميها لوامس شقائق النعمان اللاذعة، بينما تطرد الأسماك المفترسات وتوزع العناصر الغذائية. لا يستطيع أي من النوعين البقاء على قيد الحياة بمفرده. هذه العلاقة هي التكافل: تفاعل وثيق وطويل الأمد بين نوعين مختلفين.

يقسم علماء الأحياء التكافل إلى ثلاثة أنواع رئيسية: التكافل المتبادل الذي يفيد كلا الطرفين، والتعايش الذي يفيد أحدهما دون الإضرار بالآخر، والتطفل الذي يفيد أحدهما على حساب الآخر. لكن في الواقع، تتداخل هذه الأنواع، فقد تتحول علاقة تبدو طفيلية إلى علاقة تكافل متبادل في ظروف مختلفة.

أمثلة على التكافل

• تتبادل الفطريات الجذرية وجذور النباتات العناصر الغذائية مقابل السكريات
• تقوم بكتيريا الأمعاء بتفكيك الطعام لمضيفيها من الحيوانات.
• تقوم أسماك التنظيف بإزالة الطفيليات من الأسماك الأكبر حجماً
• الأشنة هي شراكة بين فطر وطحلب

لقد شكّل التكافل التطور بطرق عميقة. فالميتوكوندريا، وهي مراكز إنتاج الطاقة في خلايانا، كانت في الأصل بكتيريا حرة المعيشة، ثم اندمجت في خلايا أكبر. هذا الحدث، الذي يُسمى التكافل الداخلي، وقع قبل أكثر من مليار عام، وجعل الحياة المعقدة ممكنة. التكافل ليس مجرد ظاهرة غريبة، بل هو أحد محركات الابتكار البيولوجي.