Klovnefisk lever blandt søanemoner. Anemonens stikkende tentakler beskytter fiskene. Fisken jager rovdyr væk og afgiver næringsstoffer. Ingen af ​​arterne ville klare sig lige så godt alene. Dette forhold er symbiose: en tæt, langvarig interaktion mellem to forskellige arter.

Biologer opdeler symbiose i tre hovedtyper. Mutualisme gavner begge partnere. Kommensalisme gavner den ene uden at skade den anden. Parasitisme gavner den ene på bekostning af den anden. Grænserne udviskes i praksis. Et forhold, der ser parasitisk ud, kan blive mutualistisk under andre forhold.

Eksempler på symbiose

• Mykorrhizalsvampe og planterødder udveksler næringsstoffer med sukkerarter
• Tarmbakterier nedbryder mad til deres værtdyr
• Renere fisk opfanger parasitter fra større fisk
• Lav er et partnerskab mellem en svamp og en alge

Symbiose har formet evolutionen på dybtgående måder. Mitokondrier, energifabrikkerne i vores celler, var engang fritlevende bakterier, der blev absorberet i større celler. Denne begivenhed, kaldet endosymbiose, fandt sted for over en milliard år siden og muliggjorde komplekst liv. Symbiose er ikke en kuriositet. Det er en af ​​motorerne bag biologisk innovation.