En basit alken olan etilen, eskiden meyvelerin olgunlaşmasını sağlayan bir bitki hormonudur. Aynı zamanda dünyanın en yaygın plastiği olan polietilenin de hammaddesidir. Alkenler en az bir karbon-karbon çift bağı içerir. Bu çift bağ her şeyi değiştirir. Molekülü daha reaktif ve daha sert hale getirir. Genel formülü CnH2n'dir. Eten C2H4, propen C3H6, büten ise C4H8'dir.

Çift bağ, bir sigma bağı ve bir pi bağından oluşur. Pi bağı daha zayıf ve daha açıkta olduğundan elektrofiller tarafından saldırıya karşı savunmasızdır. Bu nedenle alkenler, atomların çift bağ boyunca eklenerek onu tek bağa dönüştürdüğü katılma reaksiyonlarına girerler. Hidrojenasyon, hidrojen ekleyerek bir alkeni alkana dönüştürür. Bromlama, brom ekleyerek bromlu suyu renksizleştirir; bu, alkenler için klasik bir testtir. Polimerizasyon, birçok alken birimini uzun bir zincir halinde birleştirerek plastikleri oluşturur.

Alkenler sadece endüstriyel kimyasallar değildir. Doğada da bulunurlar. Bitkisel yağlarda, böcek feromonlarında ve bazı kokularda yer alırlar. Ayrıca birçok metabolik yolun ara maddeleridirler. Çift bağ, çok yönlü bir fonksiyonel gruptur.

Alkenler doğrusal, dallı veya halkalı olabilirler. Bir veya birden fazla çift bağa sahip olabilirler. Çift bağ etrafındaki grupların dizilişine bağlı olarak cis veya trans olabilirler. Bu geometrik izomerizm, fiziksel özellikleri ve biyolojik aktiviteyi etkiler.