Το αιθένιο, το απλούστερο αλκένιο, κάποτε ονομαζόταν αιθυλένιο. Είναι μια φυτική ορμόνη που ωριμάζει τους καρπούς. Είναι επίσης η πρώτη ύλη για το πολυαιθυλένιο, το πιο κοινό πλαστικό στον κόσμο. Τα αλκένια περιέχουν τουλάχιστον έναν διπλό δεσμό άνθρακα-άνθρακα. Αυτός ο διπλός δεσμός αλλάζει τα πάντα. Κάνει το μόριο πιο αντιδραστικό και πιο άκαμπτο. Ο γενικός τύπος είναι CnH2n. Το αιθένιο είναι C2H4, το προπένιο είναι C3H6, το βουτένιο είναι C4H8.

Ο διπλός δεσμός αποτελείται από έναν δεσμό σίγμα και έναν δεσμό π. Ο δεσμός π είναι ασθενέστερος και πιο εκτεθειμένος, γεγονός που τον καθιστά ευάλωτο σε προσβολές από ηλεκτρόφιλα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα αλκένια υφίστανται αντιδράσεις προσθήκης, όπου άτομα προστίθενται κατά μήκος του διπλού δεσμού, μετατρέποντάς τον σε έναν απλό δεσμό. Η υδρογόνωση προσθέτει υδρογόνο, μετατρέποντας ένα αλκένιο σε αλκάνιο. Η βρωμίωση προσθέτει βρώμιο, αποχρωματίζοντας το νερό βρωμίου, το οποίο είναι μια κλασική δοκιμή για τα αλκένια. Ο πολυμερισμός συνδέει πολλές μονάδες αλκενίου σε μια μακριά αλυσίδα, σχηματίζοντας πλαστικά.

Τα αλκένια δεν είναι απλώς βιομηχανικές χημικές ουσίες. Εμφανίζονται στη φύση. Βρίσκονται σε φυτικά έλαια, φερομόνες εντόμων και ορισμένα αρώματα. Είναι επίσης ενδιάμεσα σε πολλές μεταβολικές οδούς. Ο διπλός δεσμός είναι μια ευέλικτη λειτουργική ομάδα.

Τα αλκένια μπορεί να είναι γραμμικά, διακλαδισμένα ή κυκλικά. Μπορούν να έχουν έναν ή περισσότερους διπλούς δεσμούς. Μπορούν να είναι cis ή trans, ανάλογα με τη διάταξη των ομάδων γύρω από τον διπλό δεσμό. Αυτή η γεωμετρική ισομέρεια επηρεάζει τις φυσικές ιδιότητες και τη βιολογική δραστηριότητα.