Etena, cea mai simplă alchenă, a fost numită odată etilenă. Este un hormon vegetal care coace fructele. De asemenea, este materia primă pentru polietilenă, cel mai comun plastic din lume. Alchenele conțin cel puțin o legătură dublă carbon-carbon. Această legătură dublă schimbă totul. Face molecula mai reactivă și mai rigidă. Formula generală este CnH2n. Etena este C2H4, propena este C3H6, butena este C4H8.

Legătura dublă constă dintr-o legătură sigma și o legătură pi. Legătura pi este mai slabă și mai expusă, ceea ce o face vulnerabilă la atacul electrofililor. Acesta este motivul pentru care alchenele suferă reacții de adiție, în care atomii se adună prin legătura dublă, transformând-o într-o legătură simplă. Hidrogenarea adaugă hidrogen, transformând o alchenă într-un alcan. Bromurarea adaugă brom, decolorând apa bromică, acesta fiind un test clasic pentru alchene. Polimerizarea leagă multe unități de alchenă într-un lanț lung, formând materiale plastice.

Alchenele nu sunt doar substanțe chimice industriale. Ele apar în natură. Se găsesc în uleiurile vegetale, feromonii insectelor și unele parfumuri. De asemenea, sunt intermediari în multe căi metabolice. Legătura dublă este un grup funcțional versatil.

Alchenele pot fi liniare, ramificate sau ciclice. Pot avea o legătură dublă sau mai multe. Pot fi cis sau trans, în funcție de aranjamentul grupărilor în jurul legăturii duble. Această izomerie geometrică afectează proprietățile fizice și activitatea biologică.