El eteno, el alqueno más simple, se conocía antiguamente como etileno. Es una hormona vegetal que madura la fruta. También es la materia prima del polietileno, el plástico más común del mundo. Los alquenos contienen al menos un doble enlace carbono-carbono. Este doble enlace lo cambia todo: hace que la molécula sea más reactiva y más rígida. Su fórmula general es CnH2n. El eteno es C2H4, el propeno es C3H6 y el buteno es C4H8.

El doble enlace consta de un enlace sigma y un enlace pi. El enlace pi es más débil y está más expuesto, lo que lo hace vulnerable al ataque de electrófilos. Por eso, los alquenos experimentan reacciones de adición, donde se añaden átomos al doble enlace, convirtiéndolo en un enlace simple. La hidrogenación añade hidrógeno, transformando un alqueno en un alcano. La bromación añade bromo, decolorando el agua de bromo, que es una prueba clásica para los alquenos. La polimerización une muchas unidades de alqueno en una cadena larga, formando plásticos.

Los alquenos no son solo productos químicos industriales. Se encuentran en la naturaleza. Están presentes en aceites vegetales, feromonas de insectos y algunas fragancias. También son intermediarios en numerosas rutas metabólicas. El doble enlace es un grupo funcional muy versátil.

Los alquenos pueden ser lineales, ramificados o cíclicos. Pueden tener uno o varios enlaces dobles. Pueden ser cis o trans, según la disposición de los grupos alrededor del enlace doble. Esta isomería geométrica afecta a las propiedades físicas y a la actividad biológica.