最も単純なアルケンであるエテンは、かつてエチレンと呼ばれていました。これは果実を熟成させる植物ホルモンです。また、世界で最も一般的なプラスチックであるポリエチレンの原料でもあります。アルケンは少なくとも1つの炭素-炭素二重結合を含んでいます。この二重結合がすべてを変えます。分子の反応性と剛性を高めます。一般式はCnH2nです。エテンはC2H4、プロペンはC3H6、ブテンはC4H8です。

二重結合はシグマ結合とパイ結合から構成されます。パイ結合はシグマ結合よりも弱く、露出しているため、求電子剤による攻撃を受けやすくなっています。そのため、アルケンは付加反応を起こし、二重結合に原子が付加して単結合に変化します。水素化反応では水素が付加され、アルケンはアルカンに変化します。臭素化反応では臭素が付加され、アルケンの古典的な試験である臭素水が脱色されます。重合反応では、多数のアルケン単位が結合して長い鎖状になり、プラスチックが形成されます。

アルケンは単なる工業用化学物質ではありません。自然界にも存在し、植物油、昆虫のフェロモン、一部の香料などに含まれています。また、多くの代謝経路の中間体でもあります。二重結合は、非常に多様な官能基なのです。

アルケンは、直鎖状、分岐状、環状のいずれかの構造をとる。二重結合は1つまたは複数存在する。二重結合周辺の基の配置によって、シス異性体またはトランス異性体となる。この幾何異性体は、物理的性質や生物活性に影響を与える。