L'éthène, l'alcène le plus simple, était autrefois appelé éthylène. C'est une hormone végétale qui accélère la maturation des fruits. C'est également la matière première du polyéthylène, le plastique le plus répandu au monde. Les alcènes contiennent au moins une double liaison carbone-carbone. Cette double liaison est déterminante : elle rend la molécule plus réactive et plus rigide. La formule générale est CnH2n. L'éthène a pour formule C2H4, le propène C3H6 et le butène C4H8.

La double liaison est constituée d'une liaison sigma et d'une liaison pi. La liaison pi, plus faible et plus exposée, est vulnérable à l'attaque des électrophiles. C'est pourquoi les alcènes subissent des réactions d'addition, au cours desquelles des atomes s'additionnent à la double liaison, la transformant en liaison simple. L'hydrogénation ajoute de l'hydrogène, transformant un alcène en alcane. La bromation ajoute du brome, décolorant l'eau de brome, un test classique pour les alcènes. La polymérisation lie de nombreuses unités d'alcène en une longue chaîne, formant ainsi des plastiques.

Les alcènes ne sont pas seulement des produits chimiques industriels. Ils sont présents dans la nature. On les trouve dans les huiles végétales, les phéromones d'insectes et certains parfums. Ils interviennent également comme intermédiaires dans de nombreuses voies métaboliques. La double liaison est un groupe fonctionnel polyvalent.

Les alcènes peuvent être linéaires, ramifiés ou cycliques. Ils peuvent posséder une ou plusieurs doubles liaisons. Ils peuvent être cis ou trans, selon l'arrangement des groupes autour de la double liaison. Cette isomérie géométrique influence leurs propriétés physiques et leur activité biologique.