Ethen, das einfachste Alken, wurde früher Ethylen genannt. Es ist ein Pflanzenhormon, das Früchte reifen lässt. Außerdem ist es der Rohstoff für Polyethylen, den weltweit am häufigsten verwendeten Kunststoff. Alkene enthalten mindestens eine Kohlenstoff-Kohlenstoff-Doppelbindung. Diese Doppelbindung verändert die Molekülstruktur grundlegend. Sie macht das Molekül reaktiver und starrer. Die allgemeine Formel lautet CnH2n. Ethen hat die Formel C2H4, Propen C3H6 und Buten C4H8.

Die Doppelbindung besteht aus einer Sigma- und einer Pi-Bindung. Die Pi-Bindung ist schwächer und exponierter, wodurch sie anfälliger für Angriffe von Elektrophilen ist. Deshalb gehen Alkene Additionsreaktionen ein, bei denen Atome an die Doppelbindung addiert werden und diese in eine Einfachbindung umwandeln. Bei der Hydrierung wird Wasserstoff hinzugefügt, wodurch ein Alken in ein Alkan umgewandelt wird. Die Bromierung fügt Brom hinzu und entfärbt Bromwasser, was ein klassischer Nachweis für Alkene ist. Die Polymerisation verknüpft viele Alken-Einheiten zu einer langen Kette und bildet so Kunststoffe.

Alkene sind nicht nur Industriechemikalien. Sie kommen auch in der Natur vor. Man findet sie in Pflanzenölen, Insektenpheromonen und einigen Duftstoffen. Zudem sind sie Zwischenprodukte in vielen Stoffwechselwegen. Die Doppelbindung ist eine vielseitige funktionelle Gruppe.

Alkene können linear, verzweigt oder cyclisch sein. Sie können eine oder mehrere Doppelbindungen aufweisen. Je nach Anordnung der Substituenten um die Doppelbindung können sie cis- oder trans-konfiguriert sein. Diese geometrische Isomerie beeinflusst physikalische Eigenschaften und biologische Aktivität.