İhale, belirli bir fiyat üzerinden inşaat işi yapmaya yönelik resmi bir tekliftir. Geleneksel bir tedarik sürecinde, mal sahibi veya mimar bir dizi belge (çizimler, şartnameler ve genellikle metraj listesi) hazırlar ve yüklenicileri teklif sunmaya davet eder. Fiyat ve niteliklerin en iyi kombinasyonunu sunan yüklenici işi kazanır.

İhale süreci rekabetçi bir süreçtir. Amacı, mal sahibi için en iyi değeri elde etmek ve adaleti sağlamaktır. Herhangi bir nitelikli yüklenicinin teklif verebileceği açık ihale veya yalnızca davet edilen yüklenicilerin teklif verebileceği seçici ihale olabilir. Fiyat ve tasarımın birlikte müzakere edildiği tek aşamalı veya iki aşamalı olabilir.

İhale belgeleri açık ve eksiksiz olmalıdır. Aksi takdirde, yükleniciler riski fiyatlara yansıtacak ve mal sahibi daha fazla ödeyecektir. Çok kısıtlayıcı olurlarsa, yüklenicilerin daha iyi çözümler önerme imkanı kalmaz. Doğru dengeyi kurmak bir beceridir.

İhale, yüklenici tutmanın tek yolu değildir. Müzakere yoluyla yapılan sözleşmeler, tasarım-yapım ve riskli inşaat yönetimi alternatiflerdir. Her birinin projeye bağlı olarak avantajları vardır. Ancak birçok kamu ve kurumsal proje için ihale hala standart yöntem olmaya devam etmektedir.