Przetarg to formalna oferta wykonania robót budowlanych po ustalonej cenie. W tradycyjnym procesie zamówień publicznych właściciel lub architekt przygotowuje zestaw dokumentów – rysunki, specyfikacje, a często również przedmiar robót – i zaprasza wykonawców do składania ofert. Wykonawca, który zaoferuje najkorzystniejszą kombinację ceny i kwalifikacji, wygrywa zlecenie.

Przetarg to proces konkurencyjny. Jego celem jest uzyskanie najlepszej ceny dla inwestora i zapewnienie uczciwości. Może być otwarty, gdzie oferty może składać każdy wykwalifikowany wykonawca, lub selektywny, gdzie oferty mogą składać tylko zaproszeni wykonawcy. Może być jednoetapowy lub dwuetapowy, gdzie cena i projekt są negocjowane łącznie.

Dokumentacja przetargowa musi być jasna i kompletna. W przeciwnym razie wykonawcy wliczą w cenę ryzyko, a inwestor zapłaci więcej. Jeśli będzie zbyt restrykcyjna, wykonawcy nie będą mieli możliwości zaproponowania lepszych rozwiązań. Znalezienie właściwej równowagi to umiejętność.

Przetarg to nie jedyny sposób na zatrudnienie wykonawcy. Alternatywą są umowy negocjowane, model „zaprojektuj i zbuduj” oraz zarządzanie budową z ryzykiem. Każda z tych opcji ma swoje zalety w zależności od projektu. Jednak w przypadku wielu projektów publicznych i instytucjonalnych, przetarg pozostaje standardem.