Un appel d'offres est une proposition formelle visant à réaliser des travaux de construction à un prix déterminé. Dans une procédure d'achat classique, le maître d'ouvrage ou l'architecte prépare un dossier de documents (plans, cahier des charges et souvent un bordereau des quantités) et invite les entreprises à soumettre des offres. L'entreprise qui propose le meilleur rapport qualité-prix remporte le marché.

L'appel d'offres est un processus concurrentiel. Il vise à obtenir le meilleur rapport qualité-prix pour le maître d'ouvrage et à garantir l'équité. Il peut être ouvert, auquel cas tout entrepreneur qualifié peut soumettre une offre, ou sélectif, auquel cas seuls les entrepreneurs invités peuvent soumissionner. Il peut se dérouler en une seule étape ou en deux étapes, où le prix et la conception sont négociés conjointement.

Les documents d'appel d'offres doivent être clairs et complets. Dans le cas contraire, les entreprises intégreront les risques dans leurs prix, et le maître d'ouvrage paiera plus cher. S'ils sont trop contraignants, les entreprises n'auront aucune marge de manœuvre pour proposer de meilleures solutions. Trouver le juste équilibre est un art.

L'appel d'offres n'est pas la seule façon de choisir un entrepreneur. Les contrats négociés, la conception-construction et la gestion de construction à risque sont d'autres options. Chacune présente des avantages selon le projet. Cependant, pour de nombreux projets publics et institutionnels, l'appel d'offres demeure la norme.