A pályázat egy hivatalos ajánlat építési munkák elvégzésére egy meghatározott áron. A hagyományos beszerzési eljárás során a megrendelő vagy az építész elkészít egy sor dokumentumot – tervrajzokat, specifikációkat és gyakran mennyiségi kimutatást –, és felkéri a vállalkozókat ajánlattételre. Az a vállalkozó nyeri a munkát, aki az ár és a képesítések legjobb kombinációját kínálja.

A pályáztatás egy versenyképes folyamat. Úgy tervezték, hogy a lehető legjobb értéket érje el a tulajdonos számára, és biztosítsa a tisztességes eljárást. Lehet nyílt, ahol bármely minősített vállalkozó ajánlatot tehet, vagy szelektív, ahol csak a meghívott vállalkozók tehetnek ajánlatot. Lehet egy- vagy kétszakaszos, ahol az árat és a tervet együttesen tárgyalják.

A pályázati dokumentációnak világosnak és teljesnek kell lennie. Ha nem azok, a kivitelezők beárazzák a kockázatot, és a megrendelő többet fog fizetni. Ha túlságosan előíró jellegűek, a kivitelezőknek nincs lehetőségük jobb megoldásokat javasolni. A megfelelő egyensúly megtalálása készség.

A pályáztatás nem az egyetlen módja a vállalkozó kiválasztásának. Alternatívák a tárgyalásos szerződések, a tervezés és kivitelezés, valamint a kockázatvállalással történő építésirányítás. Mindegyiknek megvannak a maga előnyei a projekttől függően. Számos állami és intézményi projekt esetében azonban a pályáztatás továbbra is a standard eljárás.