المناقصة هي عرض رسمي لتنفيذ أعمال بناء بسعر محدد. في عملية الشراء التقليدية، يقوم المالك أو المهندس المعماري بإعداد مجموعة من الوثائق - رسومات ومواصفات، وغالبًا قائمة بالكميات - ويدعو المقاولين لتقديم عروضهم. ويفوز بالمشروع المقاول الذي يقدم أفضل مزيج من السعر والمؤهلات.

المناقصة عملية تنافسية، مصممة لتحقيق أفضل قيمة للمالك وضمان العدالة. قد تكون مفتوحة، حيث يمكن لأي مقاول مؤهل تقديم عرض، أو انتقائية، حيث يقتصر التقديم على المقاولين المدعوين. وقد تكون من مرحلة واحدة أو مرحلتين، حيث يتم التفاوض على السعر والتصميم معًا.

يجب أن تكون وثائق المناقصة واضحة وكاملة. فإذا لم تكن كذلك، سيُدرج المقاولون المخاطر في السعر، وسيدفع المالك أكثر. وإذا كانت الوثائق مُفصّلة للغاية، فلن يجد المقاولون مجالاً لاقتراح حلول أفضل. إن تحقيق التوازن الصحيح مهارةٌ بحد ذاتها.

لا يُعدّ طرح المناقصات الطريقة الوحيدة لتوظيف المقاولين. فالعقود التفاوضية، والتصميم والبناء، وإدارة الإنشاءات مع تحمل المخاطر، كلها بدائل متاحة. ولكل منها مزاياها الخاصة بحسب المشروع. ولكن بالنسبة للعديد من المشاريع العامة والمؤسسية، يبقى طرح المناقصات هو المعيار المعتمد.