Una licitación es una oferta formal para realizar trabajos de construcción a un precio determinado. En un proceso de contratación tradicional, el propietario o el arquitecto prepara un conjunto de documentos —planos, especificaciones y, a menudo, un presupuesto detallado— e invita a los contratistas a presentar ofertas. El contratista que ofrece la mejor combinación de precio y cualificaciones se adjudica el contrato.

La licitación es un proceso competitivo. Su objetivo es obtener el mejor valor para el propietario y garantizar la equidad. Puede ser abierta, permitiendo que cualquier contratista cualificado presente su oferta, o selectiva, en la que solo pueden participar contratistas invitados. Puede constar de una o dos etapas, donde el precio y el diseño se negocian conjuntamente.

Los documentos de licitación deben ser claros y completos. De lo contrario, los contratistas incluirán el riesgo en el precio y el propietario pagará más. Si son demasiado restrictivos, los contratistas no tendrán margen para proponer mejores soluciones. Lograr el equilibrio adecuado es todo un arte.

La licitación no es la única forma de contratar a un contratista. Los contratos negociados, el diseño y construcción integrados y la gestión de la construcción con riesgo compartido son alternativas. Cada una tiene sus ventajas según el proyecto. Sin embargo, para muchos proyectos públicos e institucionales, la licitación sigue siendo el método habitual.