Forskning på människor måste granskas av en oberoende kommitté innan den påbörjas. Den kommittén är Institutional Review Board, och dess uppgift är att skydda deltagarnas rättigheter och välfärd. IRB granskar protokollet, samtyckesblanketten och rekryteringsmaterialet. Den bedömer om riskerna är minimerade, om fördelarna motiverar riskerna, om deltagarurvalet är rättvist och om informerat samtycke kommer att erhållas korrekt. Den har befogenhet att godkänna, kräva ändringar eller avvisa en studie. Den övervakar också pågående forskning och kan avbryta en studie om problem uppstår.

IRB:er består av minst fem medlemmar med varierande bakgrund, inklusive minst en forskare, en icke-forskare och en person som inte är knuten till institutionen. Denna blandning säkerställer att studier granskas ur både vetenskapligt och samhällsperspektiv. IRB:er möts regelbundet och för protokoll över sina överläggningar. De verkar enligt federala bestämmelser i USA och motsvarande regler i andra länder. Forskare måste rapportera biverkningar och protokollavvikelser till IRB, och kontinuerlig granskning krävs för de flesta studier.

Vad IRB utvärderar:

• Risker. Är de minimerade och rimliga i förhållande till fördelarna?
• Samtycke. Är det inhämtat korrekt och dokumenterat?
• Selection. Väljs deltagarna rättvist?
• Integritet. Är uppgifterna skyddade och upprätthålls sekretessen?
• Sårbara befolkningsgrupper. Finns extra skydd för barn, fångar och andra?

IRB-godkännande är inte en engångsföreteelse. Det är en pågående relation mellan styrelsen och forskargruppen.