Forskning på mennesker skal gennemgås af et uafhængigt udvalg, før det påbegyndes. Dette udvalg er Institutional Review Board (IRB), og dets opgave er at beskytte deltagernes rettigheder og velfærd. IRB gennemgår protokollen, samtykkeerklæringen og rekrutteringsmaterialet. Det vurderer, om risiciene er minimeret, om fordelene retfærdiggør risiciene, om deltagerudvælgelsen er retfærdig, og om informeret samtykke vil blive indhentet korrekt. Det har beføjelse til at godkende, kræve ændringer eller afvise et studie. Det overvåger også igangværende forskning og kan suspendere et studie, hvis der opstår problemer.

IRB'er består af mindst fem medlemmer med forskellig baggrund, herunder mindst én videnskabsmand, én ikke-videnskabsmand og én person, der ikke er tilknyttet institutionen. Denne blanding sikrer, at studier gennemgås fra både et videnskabeligt og et samfundsmæssigt perspektiv. IRB'er mødes regelmæssigt og fører referat af deres drøftelser. De opererer under føderale bestemmelser i USA og tilsvarende regler i andre lande. Forskere skal rapportere bivirkninger og protokolafvigelser til IRB, og løbende gennemgang er påkrævet for de fleste studier.

Hvad IRB vurderer:

• Risici. Er de minimerede og rimelige i forhold til fordelene?
• Samtykke. Er det indhentet korrekt og dokumenteret?
• Selection. Udvælges deltagerne retfærdigt?
• Privatliv. Er data beskyttet, og fortroligheden opretholdes?
• Sårbare befolkningsgrupper. Er der ekstra beskyttelse på plads for børn, fanger og andre?

IRB-godkendelse er ikke en engangsbegivenhed. Det er et løbende forhold mellem bestyrelsen og forskerholdet.