Forschung an menschlichen Probanden muss vor Beginn von einem unabhängigen Gremium geprüft werden. Dieses Gremium ist die Ethikkommission (Institutional Review Board, IRB), deren Aufgabe es ist, die Rechte und das Wohlergehen der Teilnehmenden zu schützen. Die IRB prüft das Studienprotokoll, die Einverständniserklärung und die Rekrutierungsunterlagen. Sie beurteilt, ob die Risiken minimiert sind, ob der Nutzen die Risiken rechtfertigt, ob die Auswahl der Teilnehmenden fair ist und ob die informierte Einwilligung ordnungsgemäß eingeholt wird. Sie hat die Befugnis, eine Studie zu genehmigen, Änderungen zu verlangen oder sie abzulehnen. Darüber hinaus überwacht sie laufende Forschungsprojekte und kann eine Studie bei auftretenden Problemen aussetzen.

Ethikkommissionen (IRBs) bestehen aus mindestens fünf Mitgliedern mit unterschiedlichem Hintergrund, darunter mindestens ein Wissenschaftler, ein Nicht-Wissenschaftler und eine Person, die nicht der Institution angehört. Diese Zusammensetzung gewährleistet, dass Studien sowohl aus wissenschaftlicher als auch aus gesellschaftlicher Perspektive bewertet werden. Ethikkommissionen tagen regelmäßig und protokollieren ihre Beratungen. Sie unterliegen in den USA Bundesvorschriften und in anderen Ländern vergleichbaren Regelungen. Forschende sind verpflichtet, unerwünschte Ereignisse und Abweichungen vom Studienprotokoll der Ethikkommission zu melden; die meisten Studien unterliegen einer fortlaufenden Überprüfung.

Was das IRB bewertet:

• Risiken. Sind sie im Verhältnis zum Nutzen minimiert und angemessen?
• Consent. Wurde die Einwilligung ordnungsgemäß eingeholt und dokumentiert?
• Selection. Werden die Teilnehmer fair ausgewählt?
• Privacy. Werden Daten geschützt und die Vertraulichkeit gewahrt?
• Schutzbedürftige Bevölkerungsgruppen. Gibt es zusätzliche Schutzmaßnahmen für Kinder, Gefangene und andere?

Die Genehmigung durch die Ethikkommission ist kein einmaliges Ereignis. Es handelt sich um eine fortlaufende Beziehung zwischen der Kommission und dem Forschungsteam.