Badania z udziałem ludzi muszą zostać poddane przeglądowi przez niezależną komisję przed ich rozpoczęciem. Komisją tą jest Instytucjonalna Rada Etyki (IRB), której zadaniem jest ochrona praw i dobrostanu uczestników. IRB dokonuje przeglądu protokołu, formularza zgody oraz materiałów rekrutacyjnych. Ocenia, czy ryzyko jest zminimalizowane, czy korzyści uzasadniają ryzyko, czy dobór uczestników jest sprawiedliwy oraz czy świadoma zgoda zostanie uzyskana prawidłowo. Komisja ma prawo zatwierdzać, żądać modyfikacji lub odrzucać badanie. Monitoruje również trwające badania i może je zawiesić w przypadku wystąpienia problemów.

IRB składa się z co najmniej pięciu członków o zróżnicowanym doświadczeniu, w tym co najmniej jednego naukowca, jednego osoby niebędącej naukowcem oraz jednej osoby niezwiązanej z instytucją. Takie połączenie gwarantuje, że badania są analizowane zarówno z perspektywy naukowej, jak i społecznej. IRB spotykają się regularnie i sporządzają protokoły ze swoich obrad. Działają zgodnie z przepisami federalnymi w USA oraz równoważnymi przepisami w innych krajach. Naukowcy muszą zgłaszać IRB zdarzenia niepożądane i odstępstwa od protokołu, a w przypadku większości badań wymagana jest ciągła kontrola.

Co ocenia IRB:

• Ryzyka. Czy są one zminimalizowane i rozsądne w stosunku do korzyści?
• Zgoda. Czy została uzyskana prawidłowo i udokumentowana?
• Selekcja. Czy uczestnicy są wybierani sprawiedliwie?
• Prywatność. Czy dane są chronione i zachowana jest poufność?
• Grupy szczególnie narażone. Czy wprowadzono dodatkowe środki ochrony dla dzieci, więźniów i innych osób?

Zatwierdzenie przez IRB nie jest wydarzeniem jednorazowym. To ciągła współpraca między zarządem a zespołem badawczym.