Onderzoek met menselijke proefpersonen moet, voordat het begint, worden beoordeeld door een onafhankelijke commissie. Deze commissie is de ethische commissie (Institutional Review Board, IRB) en heeft als taak de rechten en het welzijn van de deelnemers te beschermen. De IRB beoordeelt het protocol, het toestemmingsformulier en het wervingsmateriaal. Ze beoordeelt of de risico's geminimaliseerd zijn, of de voordelen de risico's rechtvaardigen, of de selectie van deelnemers eerlijk verloopt en of er op de juiste wijze geïnformeerde toestemming wordt verkregen. De IRB heeft de bevoegdheid om een ​​onderzoek goed te keuren, aan te passen of af te wijzen. Ze houdt ook toezicht op lopend onderzoek en kan een onderzoek opschorten als er problemen ontstaan.

IRB's bestaan ​​uit ten minste vijf leden met uiteenlopende achtergronden, waaronder ten minste één wetenschapper, één niet-wetenschapper en één persoon die niet verbonden is aan de instelling. Deze samenstelling zorgt ervoor dat studies vanuit zowel wetenschappelijk als maatschappelijk perspectief worden beoordeeld. IRB's vergaderen regelmatig en houden notulen bij van hun beraadslagingen. Ze opereren onder federale regelgeving in de VS en gelijkwaardige regels in andere landen. Onderzoekers moeten ongewenste voorvallen en protocolafwijkingen melden aan de IRB, en voor de meeste studies is een voortdurende evaluatie vereist.

Wat de ethische commissie beoordeelt:

• Risico's. Zijn ze geminimaliseerd en redelijk in verhouding tot de voordelen?
• Toestemming. Is deze correct verkregen en gedocumenteerd?
• Selectie. Worden de deelnemers eerlijk gekozen?
• Privacy. Worden gegevens beschermd en de vertrouwelijkheid gewaarborgd?
• Kwetsbare bevolkingsgroepen. Zijn er extra beschermingsmaatregelen voor kinderen, gevangenen en anderen?

Goedkeuring door de ethische commissie is geen eenmalige gebeurtenis. Het is een voortdurende relatie tussen de commissie en het onderzoeksteam.