Depression är inte en enskild sak, och inget antidepressivt medel fungerar för alla. De läkemedel som finns tillgängliga idag verkar mestadels på serotonin, noradrenalin och dopamin, de signalsubstanser som transporterar signaler mellan nervceller. De botar inte depression på samma sätt som ett antibiotikum botar en infektion. De minskar symtomen tillräckligt för behandling, livsstilsförändring och tid att göra sitt jobb.

SSRI-preparat, den mest förskrivna klassen, blockerar återupptaget av serotonin och lämnar mer av det i synapsen. Exempel inkluderar sertralin och fluoxetin. Det tar två till sex veckor för dem att uppnå full effekt, och de första veckorna kan ge biverkningar som illamående, sömnlöshet eller ångest innan fördelarna visar sig. SNRI-preparat tillsätter noradrenalin. Äldre klasser som tricykliska antidepressiva och MAO-hämmare är effektiva men har fler interaktioner och biverkningar, så de kommer vanligtvis senare i behandlingen.

Vad patienter bör veta:

• Time. Full effekt tar ofta en månad eller mer.
• Biverkningar. Många försvinner efter en vecka eller två; vissa kvarstår.
• Avbrytande. Plötsligt avbrytande kan orsaka abstinensbesvär. Trappa ner under medicinsk ledning.
• Självmordsrisk. Hos vissa patienter, särskilt yngre, kan tidig behandling öka självmordstankar. Noggrann övervakning är viktig.

Antidepressiva medel används också mot ångestsyndrom, kronisk smärta och OCD, ofta i andra doser än vid depression.