अवसाद कोई एक चीज़ नहीं है, और कोई भी एंटीडिप्रेसेंट दवा हर किसी पर असर नहीं करती। आज उपलब्ध दवाएं मुख्य रूप से सेरोटोनिन, नॉरएपिनेफ्रिन और डोपामाइन पर काम करती हैं, जो न्यूरॉन्स के बीच सिग्नल पहुंचाने वाले न्यूरोट्रांसमीटर हैं। ये दवाएं अवसाद को उस तरह ठीक नहीं करतीं जैसे एंटीबायोटिक किसी संक्रमण को ठीक करती है। ये लक्षणों को इतना कम कर देती हैं कि थेरेपी, जीवनशैली में बदलाव और समय को अपना असर दिखाने का मौका मिल सके।

सबसे अधिक निर्धारित की जाने वाली दवा श्रेणी, एसएसआरआई, सेरोटोनिन के पुनः अवशोषण को अवरुद्ध करती है, जिससे सिनैप्स में इसकी मात्रा अधिक बनी रहती है। इसके उदाहरणों में सर्ट्रालाइन और फ्लूओक्सेटीन शामिल हैं। इनका पूर्ण प्रभाव दिखने में दो से छह सप्ताह लगते हैं, और शुरुआती कुछ हफ्तों में मतली, अनिद्रा या चिंता जैसे दुष्प्रभाव हो सकते हैं। एसएनआरआई में नॉरएपिनेफ्रिन मिलाया जाता है। ट्राइसाइक्लिक और एमएओआई जैसी पुरानी दवा श्रेणियां प्रभावी तो हैं, लेकिन इनके परस्पर क्रिया और दुष्प्रभाव अधिक होते हैं, इसलिए इन्हें आमतौर पर उपचार के बाद के चरणों में दिया जाता है।

मरीजों को क्या जानना चाहिए:

• पूरा लाभ मिलने में अक्सर एक महीना या उससे अधिक समय लगता है।
• दुष्प्रभाव। कई दुष्प्रभाव एक या दो सप्ताह बाद गायब हो जाते हैं; कुछ बने रहते हैं।
• बंद करना. अचानक बंद करने से विड्रॉल के लक्षण हो सकते हैं। चिकित्सकीय मार्गदर्शन में धीरे-धीरे खुराक कम करें।
• आत्महत्या का खतरा। कुछ रोगियों में, विशेषकर कम उम्र के रोगियों में, प्रारंभिक उपचार से आत्महत्या के विचार बढ़ सकते हैं। कड़ी निगरानी महत्वपूर्ण है।

चिंता विकार, पुराने दर्द और ओसीडी के इलाज के लिए भी एंटीडिप्रेसेंट दवाओं का उपयोग किया जाता है, अक्सर अवसाद के लिए उपयोग की जाने वाली खुराक से अलग खुराक में।