Depression er ikke én ting, og intet antidepressivt middel virker for alle. De lægemidler, der findes i dag, virker hovedsageligt på serotonin, noradrenalin og dopamin, neurotransmitterne, der bærer signaler mellem neuroner. De kurerer ikke depression på samme måde, som et antibiotikum kurerer en infektion. De reducerer symptomerne nok til, at der er behandling, livsstilsændringer og tid til at virke.

SSRI'er, den mest ordinerede klasse, blokerer genoptagelsen af ​​serotonin, hvilket efterlader mere af det i synapsen. Eksempler inkluderer sertralin og fluoxetin. Det tager to til seks uger at opnå fuld effekt, og de første par uger kan medføre bivirkninger som kvalme, søvnløshed eller angst, før fordelene viser sig. SNRI'er tilføjer noradrenalin. Ældre klasser som tricykliske antidepressiva og MAO-hæmmere er effektive, men har flere interaktioner og bivirkninger, så de kommer normalt senere i behandlingen.

Hvad patienter bør vide:

• Time. Fuld effekt tager ofte en måned eller mere.
• Bivirkninger. Mange forsvinder efter en uge eller to; nogle varer ved.
• Stop. Pludselig seponering kan forårsage abstinenssymptomer. Nedtrap under lægelig vejledning.
• Selvmordsrisiko. Hos nogle patienter, især yngre, kan tidlig behandling øge selvmordstanker. Nøje overvågning er vigtig.

Antidepressiva bruges også til angstlidelser, kroniske smerter og OCD, ofte i andre doser end til depression.