La dépression est un phénomène complexe, et aucun antidépresseur n'est efficace pour tout le monde. Les médicaments disponibles aujourd'hui agissent principalement sur la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine, les neurotransmetteurs qui transmettent les signaux entre les neurones. Ils ne guérissent pas la dépression comme un antibiotique guérit une infection. Ils atténuent suffisamment les symptômes pour permettre à la thérapie, aux changements de mode de vie et au temps d'agir.

Les ISRS, la classe la plus prescrite, bloquent la recapture de la sérotonine, augmentant ainsi sa concentration dans la synapse. La sertraline et la fluoxétine en sont des exemples. Leur effet maximal se manifeste en deux à six semaines, et les premières semaines peuvent entraîner des effets secondaires tels que nausées, insomnies ou anxiété avant l'apparition des bénéfices. Les IRSN ajoutent de la noradrénaline. Les classes plus anciennes, comme les tricycliques et les IMAO, sont efficaces mais présentent davantage d'interactions et d'effets secondaires ; elles sont donc généralement prescrites plus tard dans le traitement.

Ce que les patients doivent savoir :

• Temps. Le bénéfice complet prend souvent un mois ou plus.
• Effets secondaires. La plupart disparaissent après une semaine ou deux ; certains persistent.
• Arrêt. Un arrêt brutal peut provoquer des symptômes de sevrage. Diminuez progressivement la dose sous surveillance médicale.
• Risque de suicide. Chez certains patients, notamment les plus jeunes, un traitement précoce peut accroître les idées suicidaires. Une surveillance étroite est essentielle.

Les antidépresseurs sont également utilisés pour les troubles anxieux, les douleurs chroniques et les TOC, souvent à des doses différentes de celles utilisées pour la dépression.