Depressie is geen eenduidige aandoening en geen enkel antidepressivum werkt voor iedereen. De medicijnen die tegenwoordig beschikbaar zijn, werken voornamelijk in op serotonine, noradrenaline en dopamine, de neurotransmitters die signalen tussen neuronen overbrengen. Ze genezen depressie niet op dezelfde manier als een antibioticum een ​​infectie geneest. Ze verminderen de symptomen voldoende om therapie, een verandering in levensstijl en tijd de kans te geven hun werk te doen.

SSRI's, de meest voorgeschreven klasse, blokkeren de heropname van serotonine, waardoor er meer serotonine in de synaps achterblijft. Voorbeelden zijn sertraline en fluoxetine. Het duurt twee tot zes weken voordat ze volledig effect hebben, en de eerste weken kunnen bijwerkingen zoals misselijkheid, slapeloosheid of angstgevoelens optreden voordat de voordelen merkbaar worden. SNRI's voegen noradrenaline toe. Oudere klassen zoals tricyclische antidepressiva en MAO-remmers zijn effectief, maar hebben meer interacties en bijwerkingen, waardoor ze meestal later in de behandeling worden ingezet.

Wat patiënten moeten weten:

• Time. Het volledige voordeel duurt vaak een maand of langer.
• Bijwerkingen. Veel bijwerkingen verdwijnen na een week of twee; sommige houden aan.
• Stoppen. Abrupt stoppen kan ontwenningsverschijnselen veroorzaken. Bouw het gebruik af onder medische begeleiding.
• Suïciderisico. Bij sommige patiënten, vooral jongere, kan een vroege behandeling suïcidale gedachten versterken. Nauwlettende monitoring is daarom belangrijk.

Antidepressiva worden ook gebruikt bij angststoornissen, chronische pijn en obsessief-compulsieve stoornis (OCD), vaak in andere doseringen dan bij depressie.