La depresión no es una enfermedad única, y ningún antidepresivo funciona para todos. Los fármacos disponibles actualmente actúan principalmente sobre la serotonina, la noradrenalina y la dopamina, los neurotransmisores que transmiten señales entre las neuronas. No curan la depresión como un antibiótico cura una infección. Reducen los síntomas lo suficiente como para que la terapia, los cambios en el estilo de vida y el tiempo hagan efecto.

Los ISRS, la clase más recetada, bloquean la recaptación de serotonina, lo que permite que haya una mayor cantidad en la sinapsis. Algunos ejemplos son la sertralina y la fluoxetina. Tardan entre dos y seis semanas en alcanzar su efecto máximo, y durante las primeras semanas pueden aparecer efectos secundarios como náuseas, insomnio o ansiedad antes de que se manifiesten los beneficios. Los IRSN añaden norepinefrina. Las clases más antiguas, como los tricíclicos y los IMAO, son eficaces, pero presentan más interacciones y efectos secundarios, por lo que suelen introducirse más tarde en el tratamiento.

Lo que los pacientes deben saber:

• Tiempo. El beneficio completo suele tardar un mes o más.
• Efectos secundarios. Muchos desaparecen después de una o dos semanas; algunos persisten.
• Interrupción. La interrupción abrupta puede causar síntomas de abstinencia. Reduzca gradualmente bajo supervisión médica.
• Riesgo de suicidio. En algunos pacientes, especialmente los más jóvenes, el tratamiento temprano puede aumentar los pensamientos suicidas. Es importante una estrecha vigilancia.

Los antidepresivos también se utilizan para los trastornos de ansiedad, el dolor crónico y el TOC, a menudo en dosis diferentes a las que se usan para la depresión.