A depressão não é uma doença única, e nenhum antidepressivo funciona para todos. Os medicamentos atualmente disponíveis atuam principalmente sobre a serotonina, a noradrenalina e a dopamina, os neurotransmissores que transmitem sinais entre os neurónios. Não curam a depressão da mesma forma que um antibiótico cura uma infeção. Reduzem os sintomas o suficiente para que a terapia, as mudanças no estilo de vida e o tempo façam efeito.

Os ISRS, a classe mais prescrita, bloqueiam a recaptação da serotonina, deixando mais dela na sinapse. Exemplos incluem a sertralina e a fluoxetina. Demora duas a seis semanas para atingir o efeito máximo, e as primeiras semanas podem causar efeitos secundários como náuseas, insónia ou ansiedade antes de surgirem os benefícios. Os ISRN adicionam noradrenalina. As classes mais antigas, como os tricíclicos e os IMAO, são eficazes, mas apresentam mais interações medicamentosas e efeitos secundários, pelo que são geralmente prescritas mais tarde no tratamento.

O que os doentes devem saber:

• Tempo. O benefício total demora geralmente um mês ou mais.
• Efeitos secundários. Muitos desaparecem ao fim de uma ou duas semanas; alguns persistem.
• A interrupção abrupta do uso de medicamentos pode provocar sintomas de abstinência. Reduza a dose gradualmente sob orientação médica.
• Risco de suicídio. Em alguns doentes, sobretudo nos mais jovens, o tratamento precoce pode aumentar os pensamentos suicidas. O acompanhamento rigoroso é fundamental.

Os antidepressivos são também utilizados para perturbações de ansiedade, dor crónica e POC (Perturbação Obsessiva-Compulsiva), frequentemente em doses diferentes das utilizadas para a depressão.