Reggae har sitt ursprung i Jamaica i slutet av 1960-talet och utvecklades från tidigare stilar som ska och rocksteady. Dess mest utmärkande drag är en rytmisk betoning på de udda takterna, ofta spelade av gitarr eller keyboard, över en stadig bas- och trumgrund.

Texterna tar ofta upp social rättvisa, andlighet och vardagsliv, influerade av rastafarian-tänkande och öns politiska klimat. Bob Marley and the Wailers uppmärksammade reggae internationellt, men genren har alltid inkluderat ett brett spektrum av artister och substilar, inklusive rootsreggae, dub och senare dancehall.

Basen är särskilt framträdande och melodisk. Trummisarna använder ett karakteristiskt "one-drop" eller liknande mönster som lämnar utrymme i nedåttakten. Den övergripande känslan är avslappnad men ändå djupt groovy. Reggaens inflytande har spridit sig över hela världen och påverkat populärmusik långt bortom Jamaica.

Att lyssna på reggae innebär ofta att känna mellanrummet mellan taktslagen lika mycket som själva taktslagen.